Rom im Juni 1800: Die Ewige Stadt steht nach dem Sturz der Republik unter der Gewaltherrschaft des Präfekten Scarpia. Der Maler Mario Cavaradossi gewährt dem früheren republikanischen Konsul Angelotti Unterschlupf und gerät so in die Netze des Polizeiapparates. Scarpia lässt den Künstler foltern, um das Versteck des Staatsfeindes zu erfahren. Cavaradossis Geliebte, die Sängerin Floria Tosca, versucht, sein Leben zu retten, indem sie dem Präfekten sexuell gefügig zu sein verspricht. Scarpia ordnet daraufhin eine Scheinhinrichtung des Malers an, wird aber, als er seinen Lohn einfordert, von der Sängerin erstochen. Im Gefängnis erweist sich das Versprechen des Präfekten als mörderischer Betrug…

1889 besuchte Giacomo Puccini in Mailand eine Aufführung von La Tosca, einem neuen Sensationsdrama von Victorien Sardou, mit der berühmten Schauspielerin Sarah Bernhardt in der Titelrolle. Obwohl der Komponist die französische Sprache nicht beherrschte, war er von den Vorgängen auf der Bühne so gepackt, dass er beschloss, den Stoff zu vertonen. Doch erst elf Jahre später, nach dem Erfolg von La Bohème, setzte er dieses Vorhaben in die Tat um. Bei der Uraufführung am 14. Januar 1900 im Teatro Costanzi in Rom verstörte Puccinis höchst dramatische Musik aufgrund ihrer Neuartigkeit und krassen Effekte die Kritiker, die u. a. ablehnend von „Folterkammermusik“ sprachen. Das Publikum dagegen war begeistert und rief den Komponisten 21 Mal vor den Vorhang. Mit Tosca schuf Puccini nicht nur ein äußerst effektvolles Bühnenwerk, sondern auch eine der letzten großen italienischen Gesangsopern.